오늘날 우리가 아는 형태의 대중목욕탕이 들어선 건 1900년대 초의 일이다. 습한 기후에 목욕을 생활화했던 일본인들이 우리 땅에 정착하면서 다방, 이발소 등을 겸한 목욕집들이 개업하기 시작한 것. 그러다 1924년 평양에서 본격적인 ‘대중목욕탕’이 문을 열었다. 이는 부(府)에서 직접 관리인을 두어 사용료를 받는 일종의 공영 목욕탕이었다. 한 해 뒤 1925년 서울에도 공중목욕탕이 생겼는데, 남녀 구별이 없던 대중목욕탕의 등장에 한국인들은 큰 거부감을 보였다.
그럼에도 목욕탕이 확산된 이유는 결국 ‘위생’과 ‘청결’ 때문이었다. 농어촌 지역에는 1970년대 새마을운동의 일환으로 목욕탕 건립과 이용이 장려되었고, 대도시 위주로 상하수도 기반이 갖춰지며 1960년대 146곳이던 서울의 공중목욕탕이 1985년 1,768곳으로 급증할 만큼 목욕탕사업이 붐을 이뤘다. 일요일 아침이면 가족끼리 목욕탕을 찾는 ‘목욕탕의 시대’가 열린 것도 이 즈음부터다. 목욕탕의 수가 많아지고 가격도 저렴해지며 대중적인 인기를 끌게 된것이다.
최근 목욕에 놀이, 휴식의 기능이 더해진 찜질방, 스파 등이 등장하며 단순 목욕만 하는 ‘목욕탕’의 인기는 사그라드는 추세였다. 하지만 최근 대중목욕탕이 ‘K-컬쳐’의 붐을 타고 다시금 주목을 받고 있다. ‘현실 고증의 끝판왕’이라 불리는 넷플릭스 애니메이션 <케이팝 데몬 헌터스>에 대중목욕탕 씬이 등장하며 많은 외국인들의 호기심을 자극한 것. 이에 한국 관광을 오는 외국인들이 대중목욕탕을 찾거나 세신 체험을 하기도 한다. 이처럼 오랜 세월 우리의 삶의 한 부분을 차지해 온 목욕은 이제 새로운 문화를 경험할 수 있는 장이 되고 있다.