천 번의 무대, 천 가지의 얼굴

1989년 데뷔한 이후 지금까지 단 한 해도 거르지 않고 무대에 올라 노래하고 연기하는 삶을 살고 있는 최정원 배우. 그가 거쳐 간 작품은 대충 헤아려 봐도 열 손가락은 훌쩍 넘을 정도로 많지만 그중에서도 ‘최정원’ 하면 빼놓을 수 없는 작품은 <맘마미아!>이다. 반대로 <맘마미아!> 하면 빼놓을 수 없는 배우 또한 최정원이다. 전설적인 팝 그룹 아바(ABBA)의 노래를 엮어 만든 뮤지컬 <맘마미아!>는 그리스의 작은 섬을 무대로 주인공 도나와 친구들, 딸 소피의 이야기를 담고 있다. 최 배우는 서른여덟의 나이에 도나를 만나 18년이 지난 지금까지도 도나로서 굳건히 무대를 지키고 있다. 한 명의 배우가 단일 역으로 1,000회 이상 공연에 오르는 것은 전무후무한 기록이다. 실제로 전 세계 50여 개국에서 공연된 <맘마미아!>의 최장수 도나로 손꼽힌다.
이밖에도 그를 빼놓고는 논할 수 없는 작품이 많다. <시카고>는 2000년 초연을 시작으로 20년 넘게 인연을 이어오고 있으며, <하데스타운>에서는 우리나라 최초의 여성 헤르메스로서 역할의 스펙트럼을 넓혔다.
최 배우에게 무대는 ‘반복’이 아니라 ‘새롭게 나아가야 할 길’이다. 그것이 같은 공연일지라도 어제보다 더 나은 공연을 만들기 위해 집요하게 캐릭터를 파고들고, 혹독하게 자기 관리를 한다. 때로는 ‘인간 최정원’이 살아온 길에 영향을 받아 캐릭터의 깊이가 더 풍부해지기도 한단다. 덕분에 하나의 배역으로 천 번을 넘게 무대를 올라도 그는 여전히 새로운 얼굴을 보여 준다. 그것이야 말로 최 배우가 가진 위대한 기술이다.

내가 있어야 할 곳은 무대뿐

올해로 데뷔 36주년. 최 배우는 데뷔를 한 후 내리 달렸다. 공연이 없는 날에는 연습을 하고, 연습이 없는 날에는 체력 관리하랴, 컨디션 조절하랴 쉴 틈이 없단다. 힘에 부치는 날이 있을 법도 한데 무대만이 그의 운명인 걸까, 누구나 한 번은 찾아온다는 슬럼프조차 느낀 적이 없단다. “저는 공연장 가는 길이 가장 설레요. 마치 어린 아이들이 놀이터에 가는 기분이랄까요. 매일매일 놀이터를 간다고 해서 아이들이 지겨워하지는 않잖아요. 저도 마찬가지에요. ‘오늘은 또 어떤 일이 일어날까?’, ‘오늘은 노래를 더 잘 해야지!’라는 생각뿐이죠. 그런 걸 보면 저는 무대 위에서 가장 순수해지는 것 같아요.”라는 최 배우는 좋아하는 일을 직업으로 삼고 있는 자신을 ‘행운아’라고 표현했다. 사랑하는 사람은 빛이 난다고 했던가. 무대를 사랑하는 그의 아우라는 많은 사람들을 매료시켰다. “얼마 전 뮤지컬 <맘마미아!>의 연출을 맡고 있는 폴 게링턴을 만났는데, 그가 ‘난 한국에 오는 게 늘 즐거워! 그 이유 중 하나는 바로 너의 공연을 볼 수 있기 때문이야.’라고 하더라고요. 그러면서 전 세계 도나 중 커튼콜은 제가 제일 잘한대요. 제가 전하고픈 에너지를 알아주는 구나,라는 생각에 괜히 눈물이 찔끔 났어요.”라며 웃었다.무대 위에서 가장 행복하다고 말하는 최 배우는 아이러니하게도 항상 ‘마지막’을 준비하고 있다. 항상 오늘이 마지막일 수도 있다는 마음으로 무대에서 아쉬움일랑 한 톨도 남아있지 않도록 뛰어 논다. 하지만 그와의 대화에서 확신할 수 있었다. 내년에도, 십 년 뒤에도, 이십 년 뒤에도 그를 무대에서 만날 수 있을 것이라고. ‘배우 최정원’이 있어야 할 곳은 다름 아닌 무대라는 것을 우리 모두 알고 있기 때문이다.