제주도에서 가장 나이 많은 산

제주도의 절대권력자는 분명 한라산이다. 하지만 제주도에서 가장 나이 많은 산은 남단에 종처럼 봉긋하게 솟은 산방산이다. 실제와는 다르게 산방산은 한라산보다 늦게 만들어졌다는 전설이 내려오기도 한다. 포수에게 화살을 맞은 옥황상제가 홧김에 한라산 꼭대기를 뽑아 던진 것이 산방산이 됐다고 하니 말이다. 그러나 실상은 제주도의 기초를 이루는 지층이 서귀포층으로 그 대표가 산방산이다.
제주도의 태곳적 모습이 궁금해 산방산을 먼저 찾았다. 산 중턱에 있는 산방굴사 앞에 서면 쪽빛 바다를 배경으로 용의 머리가 바닷속으로 들어가는 형상을 닮은 용머리해안이 한눈에 들어온다.
용머리해안은 첫인상부터 매우 강렬하다. 전설에 따르면 이 기이한 형세를 허투루 여기지 않은 이가 있었다. 중국 진시황제가 제주도에서 장차 왕이 태어날 것을 알고 풍수사 호종단을 보내 혈을 끊으라 한 것이다. 이에 호종단이 혈맥을 찾아 칼로 내리치자 검붉은 피가 솟았다고 한다. 오늘날 용머리해안의 탁한 주황색 빛깔은 그때 치솟은 피가 주변을 물들인 핏자국인 셈이다. 용머리해안은 지질학적 가치 또한 매우 높다. 산방산과 함께 제주도에서 가장 오래된 화산체로 한라산보다 훨씬 더 빨리 형성됐다. 용머리해안은 흡사 미국의 그랜드캐니언을 축소한 듯 웅장한 기암절벽이 드라마틱하게 이어진다.

제주도 폭포 열전, 천제연에서 정방까지

제주도에서 힘찬 물살을 볼 수 있는 곳이 몇몇 있다. 제주도 서귀포 일대 남쪽 해안을 따라 형성된 폭포가 주인공이다. 서귀포는 제주도의 다른 지역에 비해 용천수와 폭포가 특히 발달했다.
제주도의 폭포는 미리 계획이라도 한 듯 한결같이 바다로 향한다. 수십 또는 수백 km을 달려야 비로소 바다와 조우하는 내륙의 하천과 달리 제주도의 하천은 눈에 띄지 않게 땅속을 촉촉이 적시며 낮은 곳으로 임한다.
대표적인 용천수 폭포로 손꼽히는 천제연폭포는 세 개의 폭포로 나뉜다. 제1폭포는 폭포라는 이름이 무색하게 우기가 아니면 물이 떨어지지 않는다. 대신 주상절리형 암벽 사이를 뚫고 용천수가 계속 흘러나와 21m에 달하는 수심을 자랑한다. 기묘한 암벽과 영롱한 에메랄드빛의 연못이 자아내는 풍광은 제주도에서만 볼 수 있는 색다른 풍경이다. 제2폭포와 제3폭포는 일반 폭포처럼 시원스레 절벽에서 물을 쏟아낸다.
천지연폭포는 이름부터 남다르다. ‘하늘과 땅이 만나 이루어진 연못’이라는 의미를 담고 있으니 그 아름다움이야 어디에 견줄 수 있을까. 이런 이름을 얻은 데는 그만한 이유가 있다. 22m 높이에서 흘러내린 폭포수가 수심 20m까지 깊숙이 낙하한다. 절벽 높이에 걸맞게 그 아래 깊이가 20m에 이르는 것이다. 실로 하늘과 땅이 만나는 연못이라 불릴만한 높이요, 깊이다. 천지연폭포 일대의 울창한 난대림은 천연기념물 379호로 지정·보호 중이다. 천지연폭포에는 몸길이가 2m, 몸무게가 20kg에 이르는 거대한 무태장어(천연기념물 27호)도 살고 있다. 바다와 민물을 오가며 생활하는 회유성 어류인 무태장어는 빛에 매우 민감해 낮에는 폭포 깊은 곳에 숨어 있다가 어둠이 짙은 밤에 수심이 얕은 곳으로 나와 먹이를 잡아먹는다.
정방폭포는 천제연폭포, 천지연폭포와 더불어 제주도 3대 폭포에 속한다. 매표소를 지나 계단을 내려서면 우렁찬 물소리가 들려온다. 23m 높이에서 수심 5m까지 곤두박질치는 폭포라니. 게다가 국내에서 유일하게 뭍에서 바다로 직행하는 폭포다. 폭포 양옆에는 주상절리도 볼 수 있는데 수직 암벽이 신비롭기 그지없다. 정방폭포 서쪽 절벽에 ‘서불과차’(徐巿過此)’라는 글이 새겨져 있다. ‘서불이 이곳을 지나갔다’라는 뜻으로, 전설에 따르면 중국 진시황제의 명을 받아 제주도에 불로초를 찾으러 온 서불 일행이 남긴 것이라고 한다.